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Reciclaje de baterías de coche
Existen tres tipos básicos de pilas: la pila húmeda, la pila seca no recargable y la pila seca recargable. La pila húmeda contiene plomo-ácido y se utiliza para alimentar el coche, la embarcación o el tractor de césped con conductor. La pila seca no recargable es el tipo de pila que se utiliza en casa y que se busca en los cajones cuando el mando a distancia deja de funcionar. Esta variedad de pila puede clasificarse a su vez en los siguientes tipos:
La principal ventaja de usar pilas recargables es que son recargables: no se necesitan tantas pilas, por lo que hay que desechar menos. Sin embargo, la eliminación segura es fundamental, ya que el 80% de las pilas recargables contienen níquel-cadmio, que es cancerígeno.
Todas las pilas deben clasificarse por su composición química para prepararlas para el reciclaje. El objetivo del reciclaje de las pilas es recuperar los distintos materiales que las componen (por ejemplo, metales pesados, plástico) de las pilas desechadas para su reutilización.
La composición química de las pilas es lo que contribuye a los altos niveles de toxicidad en el medio ambiente. Sustancias químicas como el cadmio son perjudiciales para los seres humanos, así como para otros animales y plantas. En los vertederos, los metales pesados que se desprenden de las pilas agotadas pueden mezclarse con el suelo y causar daños irreversibles en el ecosistema, afectando así a la vida vegetal y animal. En las incineradoras, las pilas quemadas liberan gases tóxicos que contienen los metales pesados.
Qué pasa con las baterías recicladas
Spangenberger, de ReCell, está de acuerdo en que la necesidad de aumentar la capacidad de reciclaje de las baterías no será acuciante durante un tiempo. Por eso la investigación de su grupo se centra en proyectos a más largo plazo, como el reciclaje directo del cátodo. El reciclaje tradicional descompone el cátodo en una sal metálica, y reformar la sal para convertirla en cátodos es caro. ReCell tiene previsto demostrar este año un método rentable para reciclar los polvos de los cátodos, pero pasarán otros cinco años antes de que estos procesos estén listos para su aplicación a gran escala. Aunque el tsunami de las baterías aún no ha llegado, Kochhar afirma que los fabricantes de electrónica de consumo y de vehículos eléctricos están interesados en los servicios de Li-Cycle ahora. «A menudo, están presionando a sus proveedores para que trabajen con nosotros, lo que ha sido genial para nosotros y realmente interesante de ver», dice Kochhar. «Los investigadores que se dedican al reciclaje son muy apasionados con lo que hacen: es un gran reto técnico y quieren resolverlo porque es lo correcto», dice Spangenberger. «Pero también se puede ganar dinero, y ese es el atractivo».
Cómo se reciclan las pilas
El reciclaje de pilas es una actividad de reciclaje que pretende reducir el número de pilas que se eliminan como residuos sólidos urbanos. Las pilas contienen una serie de metales pesados y productos químicos tóxicos y su eliminación mediante el mismo proceso que los residuos domésticos habituales ha suscitado preocupación por la contaminación del suelo y del agua[1].
La mayoría de los tipos de pilas pueden reciclarse. Sin embargo, algunas baterías se reciclan más fácilmente que otras, como las baterías de plomo-ácido para automóviles (se recicla casi el 90%) y las pilas de botón (debido al valor y la toxicidad de sus productos químicos)[2] También se pueden reciclar las baterías recargables de níquel-cadmio (Ni-Cd), níquel-hidruro metálico (Ni-MH), litio-ion (Li-ion) y níquel-zinc (Ni-Zn). En la actualidad, no existe ninguna opción de reciclaje de coste neutro para las pilas alcalinas desechables, aunque las directrices de eliminación de los consumidores varían según la región[3].
Las baterías de plomo-ácido incluyen, entre otras, las siguientes: baterías de coches, baterías de carros de golf, baterías de SAI, baterías de carretillas elevadoras industriales, baterías de motocicletas y baterías comerciales. Pueden ser baterías de plomo-ácido normales, de plomo-ácido selladas, de tipo gel o de estera de vidrio absorbente. Se reciclan moliendo las baterías, neutralizando el ácido y separando los polímeros del plomo.{[4] Los materiales recuperados se utilizan en una gran variedad de aplicaciones, incluidas las baterías nuevas.
Cómo se reciclan las pilas en el Reino Unido
Utilizamos una combinación de tecnologías mecánicas e hidrometalúrgicas para reciclar los materiales de las pilas. Nuestros procesos a escala industrial y con bajo nivel de CO2 nos permiten recuperar el litio, el cobalto, el manganeso y el níquel de la batería para reutilizarlos en la producción de nuevas baterías. Nuestros procesos optimizados de tratamiento de baterías son seguros, sostenibles y eficaces.
El proceso de reciclaje hidrometalúrgico implica una metodología de precipitación química que permite recuperar los minerales escasos de la masa negra y entregarlos a los fabricantes de baterías para su reutilización en la producción de nuevas baterías. Buscamos continuamente diferentes formas y procesos para extraer un mayor rendimiento y una mayor pureza de los materiales de las baterías.
Estamos construyendo una nueva y moderna planta hidrometalúrgica en Harjavalta (Finlandia). La nueva planta nos permitirá ampliar nuestra capacidad de reciclaje de baterías de iones de litio y la producción de productos químicos para baterías sostenibles. La nueva planta de Harjavalta ayudará a satisfacer la creciente demanda de materiales reciclados para baterías y permitirá la recuperación sostenible de litio, níquel, cobalto y manganeso, todos ellos esenciales en la fabricación de nuevas baterías para vehículos eléctricos.