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Por qué fracasaron los coches de hidrógeno
California lleva soñando con una autopista de hidrógeno limpia y moderna desde 2004, cuando el ex gobernador Arnold Schwarzenegger ordenó que se preparara un atasco de coches, autobuses y camiones de cero emisiones y alimentados con hidrógeno.
Esa revolución, que forma parte de la batalla contra el cambio climático, nunca se materializó. La tecnología sigue siendo cara y no se ha impuesto, cediendo la corona del transporte ecológico a los vehículos eléctricos de batería, que están más disponibles y cuentan con una red de recarga cada vez mayor.
Pero con los exitosos proyectos piloto con autobuses y camiones de carga de hidrógeno, y los fabricantes de automóviles preparándose para ampliar las opciones de modelos en el diminuto mercado de los coches de consumo, los defensores dicen que éste puede ser el año en que el «combustible del futuro» llegue por fin.
«Ha llegado su momento. Se está empezando a ver un cambio radical, a medida que nos volvemos más agresivos a la hora de cumplir nuestros objetivos de cero emisiones de carbono», afirma Tyson Eckerle, subdirector de infraestructuras de cero emisiones de la Oficina de Desarrollo Empresarial y Económico del Gobernador.
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Ahora mismo, puedes ponerte al volante de un coche que no quema combustibles fósiles, no produce contaminación ni gases de efecto invernadero, funciona con la misma reacción química que impulsa los cohetes y tiene el doble de kilometraje que un Tesla. Se llama vehículo de pila de combustible de hidrógeno, pero, a menos que vivas en California, es posible que nunca hayas visto uno en la carretera.➡ Te encantan los coches raros. A nosotros nos encantan los coches de lujo. Hoy en día, los coches eléctricos impulsados por baterías parecen estar destinados a dominar nuestras carreteras, mientras que los coches de hidrógeno -que en su día se consideraban el vehículo del futuro- son raros y relativamente poco conocidos. En realidad, las pilas de combustible tienen muchas ventajas sobre la competencia, como mejores kilómetros por galón y tiempos de repostaje más rápidos. ¿Qué pasó con los coches de hidrógeno que nos prometieron?
Lo primero que hay que saber es que los coches de hidrógeno son coches eléctricos. Tendemos a pensar en los vehículos eléctricos sólo en términos de vehículos con batería como los Teslas, el Nissan Leaf y el Chevy Bolt, pero a pesar del hecho de que funcionan con un combustible gaseoso, las pilas de combustible de hidrógeno realmente alimentan sus vehículos con electricidad. «Cuando hablamos de coches eléctricos, incluimos los híbridos enchufables, los híbridos, los eléctricos de batería, los de pila de combustible y cualquier otro que pueda aparecer más adelante y que siga utilizando un motor eléctrico», dice Keith Wipke, director del programa de laboratorio para tecnologías de pila de combustible e hidrógeno del Laboratorio Nacional de Energías Renovables.
Coches de hidrógeno 2020
El hidrógeno ha sido el combustible del futuro desde que tenemos memoria, pero el horizonte para su introducción en los coches convencionales nunca ha parecido acercarse. Ha habido algunas rarezas pioneras, y raramente compradas, como el Honda Clarity FCEV, el Toyota Mirai y el Hyundai Nexo, todos los cuales sólo se ofrecieron en mercados muy limitados. Ahora, Hyundai se ha convertido en el primer gran fabricante de automóviles que se compromete con un futuro de hidrógeno, con el uso generalizado de pilas de combustible en vehículos de pasajeros a medida que se aleja de la fabricación de motores de combustión.
Hyundai ha hecho multitud de anuncios basados en el hidrógeno en el Salón del Automóvil de Múnich de esta semana, pero lo más destacado es, sin duda, la confirmación de hoy de que la marca está trabajando en un nuevo deportivo alimentado por hidrógeno, actualmente un «laboratorio móvil» denominado Concept FK. La compañía ha publicado imágenes de un prototipo disfrazado y ha dado a conocer algunos detalles realmente impresionantes. Nos dicen que el coche tendrá hasta 671 caballos de potencia gracias a lo que parece ser una combinación pionera de una pila de combustible de hidrógeno que impulsa el eje delantero y un motor eléctrico alimentado por batería que gira en la parte trasera. Hyundai afirma que será capaz de superar el listón europeo de cero a 62 mph en menos de cuatro segundos. Eso suena pesimista dada la potencia declarada. La empresa también afirma que el coche tendrá una autonomía de más de 373 millas, aunque esta cifra procede presumiblemente del optimista protocolo europeo de pruebas WLTP.
Coches de hidrógeno 2022
Otra belleza de la tecnología de las pilas de combustible es que sus únicas emisiones son agua y calor. Además, el hidrógeno que la alimenta es el elemento más abundante de la Tierra. El inconveniente, sin embargo, es que el hidrógeno no se produce de forma natural; hay que separarlo de otra cosa.
Esa «otra cosa» puede ser el agua -bastante abundante-, que está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. Desgraciadamente, la forma habitual de separar ese matrimonio es disparar electricidad a través del agua, y eso requiere generar electricidad primero -aunque con energía eólica, solar e hidráulica, puede ser un proceso muy limpio. Pero también hay otras formas de obtener hidrógeno, muchas de las cuales se están estudiando y mejorando.
Aunque los vehículos de pila de combustible son bastante nuevos, la pila de combustible que los alimenta no lo es. La historia remonta la invención a 1839, con el mérito del científico galés William Robert Grove. Sin embargo, las pilas de combustible se tomaron un largo descanso hasta los años 60, cuando fueron utilizadas por la NASA para generar energía para los satélites y las cápsulas espaciales.